Los comienzos artísticos de Fassbinder están ligados al teatro, y este extremo se deja ver con frecuencia en sus películas. Estudiante de arte dramático en Munich, participó ya desde 1967 en los principales eventos escénicos de su ciudad natal, donde fundó en 1968 el Anti-Theater ; los actores y las actrices de ese grupo, que se dedicó preferentemente a llevar a cabo adaptaciones controvertidas de los clásicos, aparte de representar obras escritas por el propio Fassbinder, participaron más tarde asimismo en las películas de éste, así como en muchas otras producciones del cine alemán e internacional. Algunos de ellos (Hanna Schygulla, Peter Raben, Ingrid Caven, etc.) siguen gozando de reconocimiento universal en nuestros días, años después de la muerte de su descubridor. El primer largometraje de Fassbinder fue Liebe ist kälter als der Tod (1969). En el curso del año siguiente dirigió nada menos que seis filmes, alternando el 35 mm con los formatos subestándard, entre los que figuran algunos de sus productos más logrados, como son Götter der Pest, una interesante incursión en el thriller, y Warum läuft Herr R. Amok?, investigación lingüística sobre el plano-secuencia que consigue narrar una acción melodramática en sólo 23 planos. Ese mismo año quedó fundada la productora ‘Tango Film’ y la distribuidora ‘Filmverlag der Autoren’, en colaboración con otros cineastas. La actividad televisiva de Fassbinder, labor que éste no abandonó hasta el momento de su muerte, se inició en 1972, y algunas de sus realizaciones para ese medio han sido difundidas fuera de Alemania, como es el caso de la miniserie Berlin Alexanderplatz (1980), puesta en imágenes de una conocida novela, que ya había sido llevada a la pantalla en 1931 por el realizador Phil Jutzi, uno de los máximos exponentes del cine social de la República de Weimar.

             El estilo narrativo de Fassbinder, al igual que el de todos sus compañeros de generación, está basado en su gran admiración por el cine norteamericano clásico. En el caso que aquí se comenta la principal influencia proviene del cineasta de procedencia alemana Douglas Sirk, el gran maestro del melodrama. Igual que los de aquél, los films de Fassbinder tratan por lo general de fracasados, de personas que por una razón u otra no han sabido sacar provecho del famoso ‘milagro económico’ alemán. En opinión del realizador, por otra parte, la cultura burguesa desprecia en el fondo el melodrama, ya que ha desarrollado en su seno otras formas de comunicación mucho más represivas en particular la alta cultura: música clásica, literatura, arte, etc.), destinadas a aunar proceso y función en la creación artística, de forma que la burguesía no se identifique a sí misma como una clase en relación a otros grupos sociales. Fassbinder, por tanto, ha elegido el melodrama como forma de expresión desde un punto de vista marxista y ha optado por el marxismo desde una óptica netamente humanista. En consonancia con lo dicho, en los melodramas fassbinderianos el amor, ya sea homo o heterosexual, aparece siempre relacionado directamente con el concepto de ‘lucha de clases’: sus argumentos investigan el fenómeno de la explotación del hombre por el hombre a través de todas las formas de dominio sexual. Así, en La ley del más fuerte (1975) desarrolla este asunto en el seno de una relación homosexual masculina, en El mercader de las cuatro estaciones (1971) se disecta la institución familiar desde esta óptica, en Las amargas lágrimas de Petra von Kant (1972) le toca el turno al lesbianismo, y al amor en general en Ruleta china (1976). También se ocupa, siempre desde el mismo punto de vista, de otros temas candentes no tan expresamente sexuales, como el problema de los emigrantes (Katzelmacher, 1969, o Angst essen Seele auf, 1974), la explotación de la mujer (Effi Briest, 1974, etc.).